Het draaien van de radiometer wordt niet veroorzaakt door het licht zelf, maar door de warmte-ontwikkeling op de radiometer. De radiometer heeft een glimmende voorkant en een zwarte achterkant. In zonlicht of gloeilamplicht warmt de zwarte zijde sneller op dan de glimmende. Aan de zwarte zijde zet de lucht daarom meer uit dan aan de glimmende zijde. Hierdoor ontstaat eeen drukverschil dat de radiometer doet draaien.
Maar als je koud water over de radiometer giet, gaat de radiometer niet stilstaan, hij draait zelfs de andere kant op. Hoe verklaar je dat dan?
Wederom door warmteverschil: de zwarte zijde koelt sneller af dan de glimmende zijde. Als de glimmende zijde warmer is dan de zwarte, zal aan die zijde de uitzetting van de lucht en daarmee de druk het hoogst zijn.
